12 de marzo The Economist
Habiendo descubierto los
costes de los aranceles, el presidente Donald Trump ha descubierto ahora
los costes de la guerra. El 9 de marzo declaró que su campaña contra Irán
terminaría "muy pronto", haciendo que los precios del petróleo, que
habían alcanzado un pico de casi 120 dólares el barril el día anterior, cayeran
a casi 80 dólares (antes de la guerra eran 70 dólares). El cierre de facto del
Estrecho de Ormuz por parte de Irán ha bloqueado aproximadamente el 15% del
suministro mundial de petróleo. El señor Trump, enfrentándose a elecciones de
mitad de mandato y a votantes cansados de la inflación, está señalando que no
puede asumir esos costes, igual que se retiró de su guerra comercial tras el
colapso de los mercados la pasada primavera.
Sin embargo,
Trump es tan caótico en asuntos de guerra y paz como en política económica.
Mientras publicábamos esto, el estrecho seguía prácticamente cerrado después de
que Irán atacara el tráfico marítimo allí. El precio del petróleo se había
recuperado hasta unos 100 dólares. Mientras tanto, la retórica estadounidense
seguía siendo beligerante, ya que Pete Hegseth, el secretario de guerra,
prometía luchar con más fuerza que nunca.
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La confusión
delata la falta de buenas opciones del presidente. Aunque desescalar la guerra
comercial está más o menos en su mano, no puede restaurar el antiguo mercado
energético. Pase lo que pase, el mundo está entrando en una nueva era de
inseguridad energética.
El impacto
que ha desatado la guerra podría ser enorme. Es cierto que el mundo depende
menos del petróleo que en 1973, cuando un embargo árabe cuadruplicó los precios
del crudo, o en 1979-80, cuando la revolución iraní y la guerra Irán-Irak
afectaron al suministro. Entonces, todavía era común quemar petróleo para
producir electricidad. Hoy en día se utiliza de forma menos amplia,
principalmente para el transporte de energía y la fabricación de petroquímicos.
Sin embargo,
esta evolución es de doble filo. La demanda actual de petróleo es persistente,
por lo que los precios tienen que subir más para una dada interrupción del
suministro. Y este es extremo: la pérdida de suministro es mayor que en
cualquiera de los shocks de los años 70. Incluso en los peores momentos de la
crisis, los operadores no han llegado a valorar un cierre indefinido del
estrecho. El precio del petróleo necesario para alinear la demanda con la
oferta en tal escenario podría superar
los 150 dólares por barril.
Los miembros
de la Agencia Internacional de la Energía pueden recurrir a 1.800 millones
de barriles de reservas de emergencia y están liberando 400 millones. Pero el
acceso suele verse limitado por oleoductos u otras restricciones. Incluso
China, que ha acumulado un vasto stock independiente, ha visto la necesidad de
detener la exportación de algunos productos refinados. El hecho de que el
transporte sea una entrada clave para gran parte de la economía mundial
significa que los cuellos de botella podrían causar graves daños.
Y el
amortiguador no se limita al aceite. La principal instalación de exportación de
gas natural licuado (GNL) de Catar sigue cerrada tras un ataque con drones, lo
que ha retirado casi una quinta parte del suministro mundial del mercado.
También se ha pospuesto la ampliación de su producción. La pérdida de las
exportaciones de Catar ha provocado una agitación en Asia. En Europa, donde los
depósitos de almacenamiento de gas están inusualmente vacíos para la época del
año, los precios han subido más de la mitad. Estados Unidos podría exportar
más GNL, pero su demanda de gas natural está aumentando debido al auge de
los centros de datos que consumen mucha energía.
Irán podría
alargar la guerra para intentar sugerir que es él, y no el Tío Sam, quien
manda. El 11 de marzo, Irán atacó tres buques de carga en el estrecho de Ormuz
y, más tarde, dos petroleros cerca de Irak. Al igual que los rebeldes hutíes de
Yemen, que han atacado con éxito el tráfico marítimo en el Mar Rojo con
armamento de baja tecnología a pesar de los esfuerzos de alta tecnología de los
miembros de la OTAN para detenerlos, el régimen iraní ha aprendido
que puede lanzar drones contra barcos e infraestructuras energéticas mientras
es aplastado por bombas.
Incluso cuando
termine la guerra, el mundo habrá cambiado. El nuevo líder supremo de línea
dura de Irán, Mojtaba Jamenei, ahora sabe que los precios de la energía son el
punto débil de Estados Unidos. En Ucrania, que ha probado defensas contra
drones, algunas máquinas al estilo iraní aún logran pasar. Las tropas
estadounidenses no están dispuestas a ocupar Irán para detener los
lanzamientos. Estados Unidos no tiene la capacidad de defender a todos los
petroleros, aunque les proporcione un seguro barato. Por tanto, la interrupción
de los mercados energéticos irá y vendrá con tensiones geopolíticas,
especialmente si Irán concluye que necesita un arma
nuclear para estar seguro.
Esa es la
nueva realidad en la que ahora deben operar inversores, empresas y responsables
políticos. Para los inversores, el contraste entre un mundo cada vez más
volátil y mercados bursátiles en auge se volvió aún más evidente. El caos en
Oriente Medio se suma a una larga lista de amenazas para los mercados,
incluyendo escenarios sombríos relacionados con la inteligencia artificial,
problemas en el crédito privado y una pérdida de confianza en gobiernos
endeudados. Los rendimientos de los bonos gubernamentales han subido desde que
comenzó la crisis, especialmente en el sur de Europa y Reino Unido, que depende
de la importación de GNL.
Las empresas se
enfrentan a una nueva prima de riesgo, ya que los precios de la energía
reflejan el peligro constante de incendio. Como tras la pandemia y el inicio de
la guerra en Ucrania, deben volver a analizar los riesgos de sus cadenas de
suministro, incluida su exposición a las economías del Golfo, cuyas
reputaciones de estabilidad se han visto tambaleadas y que pueden esperar menos
inversión y menos turistas.
Para los
responsables políticos, se avecinan decisiones dolorosas. El almacenamiento
de energía forma parte de la solución. Fue una tontería por parte de Trump no
reponer las reservas de petróleo de Estados Unidos a los bajos precios que
prevalecían antes de la guerra. Añadir a acciones de emergencia ahora costará
más. Los precios altos deberían inducir más oferta fuera de Oriente Medio.
Hasta que lo haga, países como Estados Unidos pueden tener dificultades para
resistir la tentación del proteccionismo energético. Cuando los productores y
refinerías de petróleo, incluyendo China e India, empiezan a restringir las
exportaciones para proteger a sus consumidores de los precios elevados, el daño
a otros países puede ser grave.
Los bancos
centrales tendrán que hacer frente a una renovada amenaza inflacionaria que
aumenta el riesgo tanto de recesión como de espirales salario-precio. Y los
políticos se enfrentarán a votantes que clamen por subvenciones energéticas,
como el apoyo otorgado en el mundo rico tras la invasión rusa de Ucrania, que
superó el 2,5% del PIB en muchos países europeos, aumentando sus
deudas. Eso trasladaría el dolor a los países más pobres, especialmente en
Asia; en 2022, Bangladés sufrió apagones. Es difícil predecir cómo terminará
esta crisis. Pero incluso si los países aciertan en su política pública, ya
está claro que la guerra ha hecho que la economía mundial sea menos próspera,
más volátil y más difícil de gobernar.