16 de abril The Economist

“Hay personas genuinas con preocupaciones genuinas", dijo Helen McEntee, ministra de Defensa de Irlanda, después de que el ejército fuera llamado para ayudar a tratar con manifestantes que habían atascado carreteras con convoyes lentos y bloqueados depósitos de combustible, puertos y la única refinería del país. Su frustración, como en gran parte de Europa, es con los precios del combustible, que han subido debido a la guerra en el Golfo.

Y las protestas están teniendo éxito, con los responsables políticos empezando a ceder. El gobierno irlandés está planeando un paquete de 500 millones de euros (589 millones de dólares) para reducir los impuestos sobre el combustible, en la línea de recortes similares introducidos por España y Polonia y previstos por Alemania. Los conductores y camioneros no son los únicos beneficiarios. Muchos de estos programas también incluyen subvenciones a combustibles para agricultores y pescadores. Mientras tanto, la Comisión Europea está considerando relajar sus estrictas normas de ayudas estatales para permitir una amplia gama de subvenciones.

Mientras continúa el enfrentamiento entre Estados Unidos e Irán por el Estrecho de Ormuz, los responsables políticos europeos vuelven a estar bajo presión para contener la inflación, aliviar la presión que sienten los hogares y las empresas, y limitar las consecuencias económicas. Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, afirmó el 14 de abril que el crecimiento económico en la zona euro ya está por debajo de la proyección base del banco. Ese mismo día, el FMI publicó previsiones a la baja que proyectaban un crecimiento de poco más del 1% en la zona euro para este año y el próximo.

Sin embargo, los esfuerzos de los políticos europeos por proteger a los consumidores de los precios más altos de la energía demuestran que han aprendido poco del pasado. Para empezar, la gasolina no es especialmente cara. Comparar su precio con el de hace años sin tener en cuenta la inflación general es una falacia común. En términos reales, lo que hace que los precios sean comparables a lo largo del tiempo, la gasolina es hoy tan cara como lo fue de media durante los diez años previos a 2015. En Polonia, la gasolina es aproximadamente un 25% más barata que entonces. Además, el combustible representa solo alrededor del 2% de la cesta de consumo total que mide la inflación, por lo que hay pocas razones económicas para limitar o bajar su precio.

Gráfico: The Economist

El diésel, otro 2% de la cesta de precios en algunos países, es más caro que la media a largo plazo (véase el gráfico). También eleva indirectamente los precios de otros bienes, como la comida, al incrementar los costes logísticos o agrícolas. Eso apunta a un problema más profundo para Europa, que empeora aún más los topes de precios. Aunque el continente es exportador neto de gasolina (producida principalmente con crudo importado), es un importador neto de diésel y queroseno. "Europa consume unos 6,6 millones de barriles diarios de diésel, e importa unos 1,2 millones de ese total", dice Michael Connolly de ICIS, una empresa de investigación. La mitad de esas importaciones provenían de Oriente Medio. "Estamos reduciendo inventarios y aún no hemos reducido la demanda." Con el combustible para aviones, la situación es similar.

En 2022, Europa pudo redirigir los petroleros de gas natural licuado que se dirigían desde el Golfo hacia Asia. Pero con el Golfo cerrado, hay pocos petroleros en el mar para redirigir. Además, Asia misma no puede acudir al rescate porque le falta crudo suficiente para llenar sus propias refinerías en primer lugar. Como resultado, los "spreads de crack" europeos (la prima de precio sobre el petróleo crudo) en estos combustibles han aumentado de 10-20 dólares por barril antes de la invasión rusa de Ucrania a 60 dólares para diésel e incluso 100 dólares para combustible para aviones, según ICIS. Si la oferta del Golfo no va a volver pronto, los precios europeos tendrán que subir aún más para forzar la baja de la demanda y así equilibrarla con la oferta. Sin embargo, los topes de precios agravan los problemas, porque subvencionan la demanda.

Los responsables políticos tienen otras opciones. El apoyo a los ingresos para hogares vulnerables es uno de ellos. Sin embargo, los planes del gobierno alemán para permitir que las empresas concedan a los empleados una prima libre de impuestos probablemente beneficiarán más a los acomodados. Otro es el enfoque de Francia, que duplicará el apoyo estatal a 10.000 millones de euros al año para ayudar a los hogares y empresas a electrificarse. Un enfoque tan positivo en la inversión es prometedor, porque el gasto de capital suele ser una gran víctima de los choques geopolíticos y energéticos.

Un estudio de Dario Caldara de la Reserva Federal y coautores que analiza la invasión rusa de Ucrania muestra que las empresas expuestas al conflicto redujeron sustancialmente la inversión. El BCE ha constatado que los choques petroleros deprimen el gasto de capital y la inversión en I&D. En lugar de topes de precios autodestructivos, los gobiernos deberían aumentar la inversión donde puedan.