25 de junio de 2026 The Economist

En muchos lugares a los que mires, los líderes europeos culpan a la economía global desequilibrada de sus problemas. Emmanuel Macron intenta utilizar la presidencia francesa del grupo de países ricos del G7para dar la alarma. Friedrich Merz, canciller de Alemania, se queja de competir con quienes facturan en monedas infravaloradas. "Algunos países producen demasiado y no consumen lo suficiente, y viceversa", se queja Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea.

Lo que realmente quieren decir los líderes es que tienen un problema con China, cuyos formidables fabricantes están superando a los europeos en muchos mercados. En parte como resultado de la competencia china, Europa se está desindustrializando suavemente: la cuota de valor añadido en la manufactura es un punto porcentual menor que en 2018. Debido a que la pérdida de empleos resultante se produce en industrias, especialmente la fabricación de automóviles, que atraen especial la atención de los políticos, el temor al "segundo choque de China" se ha vuelto políticamente explosivo. Pero al culpar a China de sus problemas, los líderes europeos corren el riesgo de perder de vista sus fallos autóctonos.

Los europeos tienen razón en que la economía mundial está desequilibrada y que China tiene parte de la culpa. Tiene un gran superávit de cuenta corriente, de casi el 4% de su vasto PIB, aunque algunos analistas creen que es incluso mayor. Su economía tiene un consumo inusualmente bajo, a menudo atribuido a la falta de una red de seguridad social para los hogares. Sus exportadores, aunque compiten ferozmente entre sí, sí se benefician de subvenciones y de una moneda barata. A nivel global, Estados Unidos aporta gran parte del déficit correspondiente que absorbe el superávit de China, principalmente como resultado de su enorme endeudamiento público.

Gráfico: The Economist

Podrías pensar, por las quejas de Europa, que también está en el lado del déficit, con importaciones que superan a las exportaciones. De hecho, en 2025 la UE registró un superávit de cuenta corriente del 1,9% del PIB. En Alemania, que sufre el mayor quebradero de cabeza de la desindustrialización, la cifra es más del doble.

En otras palabras, corregir los "desequilibrios" no significaría menos importaciones en Europa. Podría significar lo contrario: aumentar el consumo y la inversión de una manera que fortalezca el euro y perjudique las exportaciones. Los productores europeos podrían ni siquiera beneficiarse de que Estados Unidos y China equilibren sus cuentas corrientes, suponiendo que eso ocurriera. Las empresas sufrirían menos competencia de China pero más de Estados Unidos. Lo que ganaban en una relación comercial, lo perderían en otra.

El error de Europa proviene de un error mercantilista: creer que un superávit en cuenta corriente y la fortaleza manufacturera son lo mismo. De hecho, la cuenta corriente refleja el equilibrio entre ahorro e inversión, y un superávit puede coexistir con el malestar industrial. Dentro de la UE no existe correlación entre la cuenta corriente y la cuota de producción de la manufactura (sin contar Dinamarca e Irlanda, cuyas estadísticas están sesgadas por la industria farmacéutica y, en el caso de Irlanda, por los impuestos).

Los líderes del continente deberían considerar qué problema intentan resolver. Europa podría tener un déficit comercial bilateral con China. Pero en el caso de Alemania, solo alrededor de un tercio de su pérdida de cuota de mercado en otros mercados globales puede explicarse por las exportaciones chinas, según el Instituto de Kiel, un think-tank. El resto refleja una pérdida más amplia de competitividad.

Solucionar ese problema supondría reducir los costes energéticos, hacer los mercados laborales más flexibles, integrar mercados de capital y servicios y eliminar regulaciones poco sensatas. Se están logrando algunos avances a nivel europeo, pero los gobiernos nacionales están más interesados en el proteccionismo, como los aranceles generales de la UE contra China planteados por asesores del gobierno francés a principios de este año. Hablar de "desequilibrios globales" ayuda a esa agenda, aunque hace poco para aumentar la remota posibilidad de que Estados Unidos o China cambien de rumbo.

Que no quepa duda: sería bueno que Estados Unidos pidiera menos prestado y los consumidores chinos gastaran más. Hay algunas pruebas de que los desequilibrios tienden a aumentar el riesgo de una crisis financiera —y ciertamente fomentan el proteccionismo. La competencia en el mercado debe ser vista por votantes y consumidores como justa, y es prudente evitar crear puntos de estrangulamiento en las cadenas de suministro críticas o el dominio total de la fabricación de automóviles.

Nuevo equilibrio

Sin embargo, Europa debe reconocer que levantar barreras comerciales con China solo aumenta la necesidad de reformas, porque diversificar alejándose del proveedor más barato incrementa los costes y perjudica el crecimiento. Una economía del tamaño y etapa de desarrollo de China siempre tendrá exportaciones manufactureras significativas. Si los europeos quieren que sus industrias prosperen, deberían centrarse no en cerrar a la competencia, sino en arreglar su propia casa.