26 de febrero de 2026 The Economist
En 1973,
un club de estados árabes petroamericanos mantuvo al mundo como rehenes
deteniendo las exportaciones de crudo a países a los que acusaban de apoyar a
Israel. Los precios de la gasolina se dispararon; Las economías occidentales se
derrumbaron. Hoy el peligro es que China utilice su control sobre otros
recursos naturales para lograr sus objetivos, como la toma de Taiwán. Ya ha
demostrado su poder al ahogar las exportaciones de metales de tierras raras el
año pasado. Por eso Estados Unidos está llevando a cabo su mayor intervención
en los mercados de materias primas en décadas.
El campo de
batalla es el suministro de metales "críticos", un grupo de
minerales vitales para la creación de infraestructuras militares, eléctricas y
informáticas—todo lo que las economías modernas necesitan para ser seguras, de
alta tecnología y ecológicas. China suministra la mayoría de estos: extrae
aproximadamente el 80% del tungsteno mundial, por ejemplo, y refina el 99% de
su galio. Esto está impulsando a Estados Unidos a una campaña total para
diversificar su aprovisionamiento de 60 minerales. Ha prometido miles de
millones de dólares a decenas de proyectos mineros tanto nacionales como
internacionales, ha planteado planes para crear precios mínimos y bloques
comerciales, y ha anunciado un vasto arsenal para cubrir meses de necesidades
nacionales. El riesgo ahora es que Estados Unidos dependa demasiado de sus
esfuerzos dispersos y que, al buscar el control, rompa el sistema flexible y
resiliente de incentivos de mercado que garantiza el buen funcionamiento de la
economía global.
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El control de
China sobre minerales críticos ha expuesto la debilidad estratégica más
grave de Occidente en muchos años. El pasado abril, durante su guerra comercial
con Estados Unidos, China restringió las exportaciones de siete tierras raras
cruciales; en octubre atacó a otros cinco. Casi un tercio de los programas de
adquisiciones del Pentágono se enfrentaban al riesgo de escasez, al igual que
industrias desde la fabricación de automóviles hasta las energías renovables.
La perspectiva de una gran interrupción llevó al presidente Donald Trump a una
tregua comercial con Xi Jinping, así como a una relajación de los controles
estadounidenses sobre algunas exportaciones tecnológicas. Sin embargo, el señor
Xi puede desplegar el arma de nuevo cuando quiera. Mientras tanto, las
exportaciones de tierras raras para aplicaciones de doble uso —la creciente
zona gris entre usos militares y civiles— siguen siendo en gran medida
prohibidas, lo que minaba los esfuerzos occidentales para rearmarse.
Sería bueno
decir que la mejor defensa contra las tácticas chinas es redoblar la apuesta
por los mercados globales. Sin duda tienen un papel que desempeñar. La
crisis del petróleo de los años 70 impulsó el desarrollo del comercio de
materias primas, en el que los precios de materiales clave se fijan en las
bolsas por millones de compradores y vendedores que firman contratos de
derivados de 40 millones diariamente. Una y otra vez, afectados por guerras,
huelgas industriales y desastres naturales, los mercados han manejado los
choques mejor que los planificadores gubernamentales.
Sin embargo,
Estados Unidos tiene razón. El dominio de China sobre los minerales críticos
significa que seguir depositando plena fe en la mano invisible sería ingenuo e
inseguro. China ha pasado décadas construyendo control sobre minerales,
financiando proyectos en el país y adquiriendo activos en el extranjero. Sus
productores se han consolidado en gigantes que el Estado puede controlar y que
tienen el poder de mercado para disuadir a posibles competidores inundando los
mercados globales, incluso si eso implica sufrir pérdidas temporales.
La tarea de
Estados Unidos, por tanto, es encontrar un equilibrio. Por un lado, debe
asegurarse contra el riesgo de que China corte de nuevo las exportaciones y
disuadirla de hacerlo aumentando el coste de nuevas restricciones. Por otro,
necesita fomentar los mercados. Las subvenciones y los reservas son caros. Los
acuerdos minerales entre estados invitan a la búsqueda de rentas, acuerdos
paralelos y corrupción, un riesgo con la administración Trump. El dirigismo
amortigua las señales de precios que fomentan la conservación y la innovación.
Desgraciadamente,
Estados Unidos está gestionando
mal estos compromisos. Los funcionarios parecen considerar que casi
cualquier gasto es un precio aceptable por la seguridad. El dinero se está
repartiendo de forma derrochadora, sin enfocarse donde China tiene más control,
en refinerías y fundiciones. Desde Delaware hasta la República Democrática del
Congo, los oportunistas están lanzando proyectos fallidos de la administración
con la esperanza de obtener dinero fácil. A cambio de la paz en Ucrania (en sus
términos), Vladimir Putin le promete al señor Trump un falso valor de 12
billones de dólares en acuerdos, incluyendo muchos en energía y minería.
La campaña de
Estados Unidos debería seguir tres principios. La primera es reducir el
alcance. No todos los 60 minerales que considera críticos realmente lo son. El
aluminio, el plomo y el zinc son abundantes, reciclables y sustituibles; China
tendría dificultades para acaparar vastos mercados industriales de metales como
el cobre. Por tanto, Estados Unidos debería centrarse en metales de nicho y
vitales, como algunas tierras raras, donde China puede restringir más
fácilmente las exportaciones. La prioridad debería ir a las industrias
críticas—la defensa y quizás la sanidad—dejando a los fabricantes de
automóviles a su suerte. Estados Unidos debería centrarse en proyectos que
estén cerca de terminarse. Incluso mantener una pequeña parte del suministro
fuera del control de China puede romper su estrangulamiento, porque el señor Xi
sabrá que Estados Unidos tiene alternativas.
Un segundo
principio es usar todas las herramientas disponibles. Los arsenales específicos
de Estados Unidos pueden cubrir necesidades inmediatas en una crisis, y sus
contratos de compra a precios preacordados pueden atraer inversores privados y
poner en marcha proyectos. Pero también debe ocuparse del refinamiento y el
procesamiento. Las refinadoras que producen un solo metal principal suelen
dejar subproductos críticos en la roca residual, porque el procesamiento es
demasiado caro. El respaldo condicional de estados podría cambiar su cálculo.
Sin embargo,
a lo largo de todo el proceso, Estados Unidos debe esforzarse por asegurar que
las señales de precio se transmitan—el tercer principio. La economía seguirá
adaptándose e innovando solo si compradores y vendedores afrontan precios
elevados cuando la oferta es limitada. En cambio, los precios fijos bajos
agravarán la dependencia.
Pala lista
Para la
administración Trump, la seguridad nacional significa América Primero. Eso
se traduce en una carrera por asegurar suministros escasos a costa de otros, lo
que hace que sus aliados teman quedarse atrás. Pero incluso una administración
que dude de la utilidad de las alianzas militares debería colaborar con otros
en materia de recursos naturales. Europa tiene experiencia en ingeniería;
Japón, víctima anterior del chantaje minero de China, tiene experiencia en
asegurar cadenas de suministro. Juntos aumentan el mercado. Frente a la geología,
la laboriosidad y el sistema político de China, la capacidad de Estados Unidos
para colaborar es su mayor activo.