Ilustración: Carl Godfrey

28 de mayo The Economist

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Hace pocos años la puerta de Gran Bretaña estaba abierta de par en par para los inmigrantes. Era posible contratar trabajadores extranjeros "del otro lado del mundo" y pagarles solo £26,000 ($35,000) al año, se maravilla Dawood Ibtehsam, propietario de una franquicia de restaurantes McDonald's en Warwick, una ciudad del condado de West Midlands.

Un enorme número de personas llegó al país entre 2021 y 2024, un auge sin precedentes que Reform uk, un partido populista de derechas denomina "el Boriswave" (véase el gráfico 1). En su punto álgido, el año hasta marzo de 2023, llegaron casi 1,5 millones de inmigrantes. La Oficina Nacional de Estadísticas considera que se fueron muchas menos personas, por lo que la migración neta ascendió a 944.000. Muchos de los migrantes eran trabajadores reclutados por un régimen de visados recién liberalizado. Otros eran estudiantes, a quienes recientemente se les había permitido trabajar tras graduarse. Otros más eran hongkoneses y ucranianos que huían de la opresión y la invasión.

Gráfico: The Economist

Cuánto ha cambiado. La migración neta hacia Gran Bretaña el año pasado ascendió a 171.000, el nivel más bajo desde 2012, si se excluyen los años de la pandemia. Probablemente la captura humana será aún menor este año, en gran parte porque el número de migrantes económicos sigue cayendo rápidamente. Entre enero y marzo, solo 5.900 personas solicitaron visados para trabajadores cualificados, frente a las 19.100 de hace dos años. Las solicitudes de visados de estudiante también están disminuyendo. James Bowes, de la Universidad de Warwick, piensa que la migración neta podría incluso volverse negativa en 2026.

En pocos años, Gran Bretaña ha pasado de ser un país notablemente abierto a uno notablemente cerrado: un logro considerable, aunque no encomiable. Bajo presión pública, los gobiernos sucesivos han recortado todo tipo de inmigración que han podido. Han frenado el flujo no solo de personas con bajos ingresos, como los trabajadores de cuidados, sino también de las personas con altos ingresos. Aún no han visto ningún beneficio político. La mitad de los británicos sigue pensando que la inmigración está creciendo, quizás porque se centran en los solicitantes de asilo, cuyos números se han mantenido recientemente estables en unos 100.000 al año.

Madeleine Sumption, autora de un nuevo libro, "¿Para qué es la política migratoria?", afirma que Gran Bretaña se siente atraída por medidas duras. El país es atractivo a nivel mundial, en parte porque utiliza el inglés, en parte porque tiene una reputación (merecida) de ser un buen lugar para ser inmigrante. Para alcanzar un nivel dado de migración, Gran Bretaña probablemente requerirá restricciones más estrictas que, por ejemplo, Portugal o Suecia.

Adquirió nuevas restricciones cuando abolió la libre circulación en enero de 2021, tras haber abandonado la Unión Europea. La inmigración desde Europa, que durante gran parte de la década de 2010 había superado a la inmigración de lugares lejanos, cayó drásticamente. Pero al mismo tiempo, para compensar, el gobierno introdujo un régimen más liberal para los no europeos, permitiendo la entrada de muchos trabajadores con salarios modestos. Africanos y asiáticos aprovecharon la oportunidad. El número de visados de trabajo y estudios concedidos a los indios —el mayor grupo migrante en los últimos años— se triplicó entre 2019 y 2022. El número dado a los nigerianos se multiplicó por diez.

Desde entonces, Gran Bretaña ha cambiado de rumbo. En 2024 aumentó los umbrales salariales para las empresas que querían emplear a migrantes cualificados y cobró a los inmigrantes una prima más alta por utilizar el Servicio Nacional de Salud (en efecto, gravándolos dos veces, ya que los trabajadores inmigrantes pagan impuesto sobre la renta). A los trabajadores de cuidados se les prohibió traer dependientes. La cantidad de dinero que las personas deben ganar para traer a un cónyuge extranjero a Gran Bretaña se disparó un 55%.

La presión ha continuado bajo el Labour. Los umbrales salariales volvieron a subir en 2025. Los visados de trabajo de larga duración normalmente solo se conceden a personas cuyo trabajo se considera altamente cualificado. En diciembre de 2025, la tasa que las empresas deben pagar al gobierno para contratarlas se incrementó en un tercio, hasta £1,320 al año. Los requisitos lingüísticos se han endurecido. Los estudiantes extranjeros aún pueden trabajar en Gran Bretaña tras graduarse, pero a partir de enero próximo la estancia se reducirá de dos años a 18 meses.

Fuera de control

Mientras tanto, el Ministerio del Interior está reprimiendo a los empleadores. Unos 124.000 tienen licencias para patrocinar trabajadores cualificados procedentes del extranjero. En el último año, el gobierno ha revocado 4.369 licencias, más de las que había cancelado en los ocho años anteriores en total. Presume de reprimir a empresas sin escrúpulos, pero también golpea a las honestas. Chetal Patel, de Bates Wells, un bufete de abogados afirma que las empresas son sancionadas por infracciones menores como no revelar que trabajadores extranjeros están de baja por maternidad, lo que puede parecer al gobierno como si los salarios estuvieran por debajo de los umbrales establecidos.

Si la gente corriente aún no se ha dado cuenta de la presión, las empresas sí. Jarmila Entezari de imd Solicitors observa que menos empresas solicitan licencias para patrocinar trabajadores migrantes. "Es realmente caro patrocinar a alguien", dice. De todos modos, está ocupada, gracias al aumento de consultas de empresas que han estado amenazadas con la retirada de sus licencias.

Desde un punto de vista económico, restringir la inmigración a los altamente cualificados y bien pagados parece sensato. Es mejor que eliminar exenciones para industrias que afirman no poder sobrevivir sin inmigrantes, algo que solo fomenta el lobby. Sin embargo, el enfoque del gobierno es extraño. Debido a que aplica umbrales salariales específicos para cada puesto así como uno general, un director de marketing al que le han ofrecido un puesto por £87,000 al año podría estar excluido de trabajar en Reino Unido, mientras que un científico del deporte podría entrar con un salario de £42,000.

El intento del gobierno de filtrar a los inmigrantes más deseables no está funcionando en la práctica. Como era de esperar, el número de visados concedidos a los trabajadores de cuidados ha caído en picado. Pero el número de visados otorgados a los profesionales también ha disminuido, pasando de unas 28.000 en 2022 a 10.000 el año pasado. Algunos trabajadores cualificados pueden estar quedándose cortos de salarios y estándares lingüísticos más altos. O podrían tener orejas. Sir Keir Starmer, el primer ministro, se ha quejado de que se están otorgando demasiados visados a ingenieros.

Los muchos inmigrantes africanos y asiáticos que han llegado a Gran Bretaña desde principios de la década de 2020 son rutinariamente calificados como no cualificados e improductivos. Sir Keir argumentó el año pasado que algunas industrias se habían vuelto "casi adictas a importar mano de obra barata". "Nunca en la historia de este país hemos tenido tanta migración de baja cualificación en tan poco tiempo", añadió la ministra del Interior, Shabana Mahmood, en marzo.

Sin embargo, no todos los migrantes son baratos o poco cualificados. Independientemente de si llegó con visado de trabajo o por otros medios, el empleado medio nacido en India en Reino Unido gana 32.400 libras al año, mientras que el empleado nigeriano medio gana 34.000 libras. Los nacidos en Gran Bretaña van por detrás de ambos, con ingresos medios de £30,900. Aunque no todos los migrantes trabajan, los adultos entre ellos tienen una ligera mayor probabilidad de trabajar que los nativos adultos.

Gráfico: The Economist

El Observatorio de la Migración, un think tank, ha demostrado que las personas que llegan desde fuera de la UE suelen ganar poco al principio. Sin embargo, los salarios de los migrantes recientes han superado rápidamente la media nacional (véase el gráfico 2). El aumento podría deberse en parte a que los trabajadores con bajos ingresos, como los estudiantes extranjeros que sirven por las noches, abandonan el país antes que otros. También podría reflejar un rápido progreso entre los migrantes, que a menudo son un grupo decidido. El señor Ibtehsam, que llegó a Gran Bretaña desde Pakistán, comenzó como repartidor y trabajador de almacén. Actualmente emplea a 77 personas.

El último plan del gobierno para reducir la migración neta implica dificultar la obtención de la residencia permanente, y por tanto de la ciudadanía. El Ministerio del Interior está considerando cambios que prolongarían el periodo estándar de calificación de cinco a diez años. Los que pagan menos tendrían que esperar mucho más. Puede que no llegue a suceder. Figuras laboristas como Angela Rayner, una formidable diputada de izquierdas del partido, han calificado las propuestas de "anti-británicas" porque afectarían a personas que ya están en el país.

No es solo un juego de números

Los migrantes que tienen que permanecer en un purgatorio legal prolongado pueden resultar atractivos para el Tesoro porque ellos y sus empleadores deben seguir pagando tasas y recargos sanitarios, mientras siguen siendo inelegibles para las prestaciones. Pero también siguen vinculados a empleadores concretos, lo que casi con toda seguridad los hace menos productivos. Impedir que los trabajadores cambien de empleo es tan perjudicial para los migrantes como para todos los demás.

Gráfico: The Economist

Se ha demostrado repetidamente que la ciudadanía beneficia económicamente a las personas, lo cual es bastante sorprendente, porque confiere pocos derechos económicos sobre la residencia permanente. Un estudio sobre los Países Bajos realizado por Floris Peters, Maarten Vink y Hans Schmeets no solo estimó que la naturalización incrementa las tasas de empleo en un 12% entre hombres y un 13% entre mujeres. También encontró que los migrantes se desplazaban más rápidamente hacia el trabajo en la antesala hacia la ciudadanía.

Los gobiernos sucesivos han logrado que Gran Bretaña sea menos atractiva para los inmigrantes. Desafortunadamente, también pudieron haber hecho que los inmigrantes que llegan resulten menos atractivos para los británicos. A medida que el número de trabajadores migrantes ha disminuido, los solicitantes de asilo se han convertido en una parte más importante de la mezcla (véase el gráfico 3). Los cambios propuestos en el asentamiento y la ciudadanía podrían hacer que quienes aún llegan a trabajar tengan menos éxito y, por tanto, resulten menos atractivos. Los números no lo son todo.