3 de septiembre de 2026 The Economist

Ser europeo es experimentar buenas cocinas, ciudades caminables y constantes quejas sobre las muchas formas en que tu economía se queda atrás respecto a la de Estados Unidos. En los últimos años, informes de peso que lamentan la baja productividad de Europa se han convertido en un género literario por derecho propio. Así que las noticias de las últimas semanas de que la deuda pública estadounidense había superado los 40 billones de dólares, que plantean dudas sobre cuánto tiempo seguirán financiando sus persistentes déficits presupuestarios, han sido recibidas en algunos sectores europeos con cierto grado de Schadenfreude (o lo que sea el equivalente griego). Al fin y al cabo, este es un continente que sabe un par de cosas sobre crisis de deuda en espiral. Qué refrescante sería si la situación se invirtiera, y los europeos pudieran ser quienes hicieran recomendaciones sobre cómo deberían gestionar los políticos en Washington sus asuntos económicos.

De hecho, Europa parece a primera vista estar en una posición fiscal notablemente mejor que su rival transatlántico—un caso raro en el que los datos económicos parecen favorecer al viejo continente. La deuda total de gobiernos en la Unión Europea asciende a apenas 15,7 billones de euros (18,2 billones de dólares), en una economía no mucho menor que la de Estados Unidos (los europeos son más pobres, pero hay más). Hace dos décadas, ambos lugares tenían una ratio deuda-PIB de alrededor del 65%. Ahora la de Estados Unidos ha aumentado a más del 120%, y el FMI cree que superará el 140% para 2031. El de Europa está en "solo" un 83%, y su futuro es esencialmente plano—todavía en un terreno vagamente prudente. Pero los europeos tentados a someter a los que están en Estados Unidos a sermones sobre gestión económica (¿necesita América un informe Draghi propio?) deberían contenerse. Porque, aunque América tiene la deuda mayor, Europa tiene el problema de deuda mayor. Las ventajas de Estados Unidos incluyen la moneda de reserva mundial y una economía en crecimiento. La desventaja de Europa se puede resumir, en una palabra: Francia.

Comparar la deuda europea y estadounidense es más complicado de lo que sugieren las cifras principales. Sin duda, Estados Unidos debe demasiado, pero Europa lo debe en todos los lugares equivocados. Cuando se trata de gestionar los pagos de intereses sobre billones en bonos federales, Estados Unidos es más fuerte que la suma de sus partes: toda la unión respalda cada dólar que debe. En Europa, en cambio, la mayoría de los préstamos son contraídos por 27 estados miembros, cada uno de los cuales debe pagar su propia deuda para que la unión en su conjunto se tambalee. Eso hace que la UE (o al menos la zona euro en su esencia) sea tan fuerte como su eslabón más débil, como demostró Grecia cuando amenazó con impago. Muchos países de la UE tienen acumulaciones de deuda manejables, especialmente Alemania y sus vecinos del norte. Otros, como Grecia y España, tienen una alta deuda pero suficiente crecimiento para apaciguar a los vigilantes de los bonos. Francia destaca por no tener ni espacio fiscal (sus deudas alcanzan el 118% del PIB) ni crecimiento (un decepcionante 0% en el trimestre más reciente).

Como resultado, los tipos de interés de los bonos franceses a diez años han alcanzado ahora el 4,2 %, su nivel más alto en 18 años, incluso más altos que en Italia, el problema tradicional del continente. En parte, esto es una dinámica global: los gobiernos de todo el mundo pagan más intereses, mientras los inversores se preocupan por la inflación y la geopolítica. Pero el diferencial entre los bonos franceses y alemanes, el interés extra que Francia tiene que ofrecer a los prestamistas para atraerles a mantener su deuda más arriesgada, está ahora cerca de un punto porcentual. La fragmentación de tipos entre los países de la UE sigue muy lejos de los niveles vistos durante la crisis de la zona euro en los años 2010. Esto se debe en gran parte al Banco Central Europeo, que desde entonces ha señalado que podría intervenir si los costes de endeudamiento de algún gobierno de la zona euro subieran demasiado. Pero la generosidad del banco central está pensada para depender de que ese gobierno en dificultades acepte hacer un esfuerzo serio por promulgar reformas y remediar su caos fiscal.

La política tiende a interferir en esas políticas sensatas y Europa tiene un exceso de política que se avecina. En 2027 se prevé que se celebren elecciones nacionales en Francia, Grecia, Italia y España, cuatro países endeudados. Sin duda, la disciplina fiscal se debilitará a medida que los votantes sean colmados de regalos. Francia vuelve a destacar. La favorita en las encuestas es Marine Le Pen, una populista que en su día hizo campaña para salir del euro. Más recientemente, la líder de su partido sugirió que se podría persuadir al BCE para que ayude de alguna manera. Su oponente de la izquierda populista, Jean-Luc Mélenchon, ha anunciado que quiere "prender fuego" a una parte de los bonos del Estado de Francia. Incluso entre los centristas sensatos, nadie sugiere un regreso a los déficits del 3%, que exigen los tratados de la UE, en un futuro próximo.

Después de moi, le debt-luge

Cualquier sugerencia de que Francia será la próxima Grecia es un disparate exagerado—al menos por ahora. Pero el derroche francés está transformando Europa de todos modos. Estados Unidos puede tener grandes déficits en parte porque su vasto stock de letras del Tesoro está denominado en la moneda de reserva mundial, y por tanto es un refugio útil para inversores nerviosos en tiempos turbulentos. A Europa le encantaría capturar parte de este "privilegio exorbitante". Una forma en que intentó hacerlo fue consiguiendo que la UE emitiera sus propios bonos federales, respaldados conjuntamente por los 27 países. El bloque comenzó a hacerlo a gran escala en 2021, para financiar su plan de recuperación ante la pandemia. Muchos esperaban emitir más deuda de este tipo en el futuro para financiar el gasto en defensa, en consonancia con las peticiones de Emmanuel Macron, presidente francés, para una mayor "autonomía estratégica" europea.

Pero la continua deriva presupuestaria francesa probablemente ha acabado con el endeudamiento conjunto adicional. Cuanto mayor es la diferencia entre los rendimientos de los bonos franceses y alemanes, mayor será la subvención implícita que fluye de Berlín a París (y, más en general, de la zona fiscal a la ruina en toda la UE) cada vez que se emiten bonos conjuntos. Alemania, que nunca estuvo dispuesta a ampliar la idea en primer lugar, ahora tiene un argumento considerable en contra: ¿quién se ofrecería voluntario para mantener una cuenta conjunta con un derrochador cuya solvencia es puesta en duda por los mercados? La incontinencia fiscal francesa ha tenido durante mucho tiempo un coste para los franceses. Ahora otros europeos también lo están pagando.