The Economist 16 de Octubre

Por todas partes en el mundo rico, las finanzas del gobierno están en ruinas. Francia, a medida que aumenta su deuda, está pasando por los primeros ministros más rápido de lo que Versalles pasó por las pelucas; el 14 de octubre, Sébastien Lecornu, el último, propuso retrasar un aumento de la edad de jubilación que debía devolver la cordura al presupuesto. En Japón, ambos candidatos rivales a primer ministro quieren derrochar, a pesar de las enormes deudas de su país. Gran Bretaña enfrenta grandes aumentos de impuestos para tapar un agujero en su presupuesto, después de que las reformas de bienestar se abandonaran en su mayoría, y a pesar de un supuesto aumento de impuestos de una vez por todas el año pasado. Sobre todo, se cierne el déficit insostenible de Estados Unidos del 6% del PIB, que el presidente Donald Trump reflexiona sobre agregar con aún más recortes de impuestos.

¿Cuánto tiempo pueden los gobiernos vivir tan por encima de sus posibilidades? La deuda pública del mundo rico ya vale el 110% del PIB; antes de la pandemia de covid-19, había sido tan alta solo después de las guerras napoleónicas. Luego, Gran Bretaña ejecutó casi un siglo de presupuestos ajustados para pagar a sus acreedores. Sin embargo, como explica nuestro informe especial, los políticos de hoy luchan por equilibrar las cuentas.

No pueden evitar el aumento de las facturas de intereses y el aumento del gasto en defensa; El envejecimiento de la población ejerce una presión electoral irresistible para entregar más dinero. Los aumentos de impuestos son igual de duros. En Europa, los ingresos del gobierno ya son altos; en Estados Unidos, los impuestos son un boleto a la derrota electoral. Solo una vez en la era del sufragio universal una economía del G7logró una gran caída de la deuda principalmente apretándose el cinturón: Canadá a partir de la década de 1990, en el apogeo de la era tecnocrática. No apuestes a que nadie repita el truco hoy.

Es de esperar que el crecimiento de la productividad, impulsado por la inteligencia artificial (IA), alivie el estado de las difíciles decisiones presupuestarias. Pero eso sería una ilusión. Los países tienden a crecer para salir de la deuda porque su fuerza laboral está aumentando o son pequeños y se están poniendo al día con otras economías. Las tecnologías innovadoras como la IA son diferentes. Las pensiones y el gasto en atención médica tienden a aumentar con los ingresos: en los grandes estados de bienestar aumentarán junto con la productividad. Lo mismo ocurrirá con los modelos económicos estándar, según los modelos económicos estándar. Si la IA tiene efectos milagrosos en el crecimiento, el gasto exorbitante actual en centros de datos y chips será aún mayor. Esto elevará las tasas de interés, encareciendo el servicio de las deudas heredadas y compensando la ganancia fiscal inesperada que proviene de un crecimiento más rápido.

Por lo tanto, es cada vez más probable que los gobiernos recurran a la inflación y la represión financiera para reducir el valor real de sus altas deudas, como lo hicieron en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. La maquinaria para tal estrategia está en marcha en los bancos centrales, que tienen una gran presencia en los mercados de bonos. Populistas como Trump y Nigel Farage en Gran Bretaña ya atacan a los bancos centrales de su país con propuestas que debilitarían las defensas contra la inflación.

Los aumentos de precios son impopulares, solo pregúntele al desafortunado Joe Biden, pero no necesitan apoyo político para ponerse en marcha. Nadie votó por ellos en la década de 1970 o en 2022. Cuando los gobiernos no pueden actuar juntos y ejecutar políticas económicas que son insostenibles, simplemente ocurren episodios de inflación. Para cuando los mercados se despiertan, es demasiado tarde.

Razón de más para pensar en el futuro y reflexionar sobre cómo la inflación daña la economía y la sociedad. Redistribuye la riqueza injustamente: de los acreedores a los deudores; desde aquellos con efectivo y bonos hasta aquellos que poseen activos reales como casas; y desde aquellos que acuerdan contratos y salarios en términos de efectivo hasta aquellos lo suficientemente astutos como para anticipar precios más altos. Provoca lo que John Maynard Keynes llamó un "reordenamiento arbitrario de las riquezas". Y eso podría suceder justo cuando las sociedades están lidiando con otras transferencias de riqueza que los perdedores también verán como injustas: en el mercado laboral, a medida que la IA asume el trabajo de oficina de rutina; y a través de la herencia, ya que los baby-boomers legan una gran riqueza inmobiliaria a aquellos que tienen la suerte de tener los padres adecuados.

Esta agitación múltiple de fortunas podría arruinar a la clase media, que une a las democracias, y revolver el contrato social. En el siglo XX, Argentina, plagada de inflación, pasó de ser uno de los países jóvenes más ricos del mundo a una economía de ingresos medios que se tambaleaba de una crisis a otra. La competencia que se desató en Buenos Aires no era sobre quién podía innovar o ser el más productivo, sino sobre quién podía capturar al Estado y explotar su poder para ayudarlos a evitar los efectos confiscatorios de la inflación. Ese es el futuro para los lugares donde los líderes niegan o evitan las restricciones presupuestarias en su búsqueda de la redistribución. Hace una década, este periódico instó a los mercados emergentes como Brasil e India a prestar atención a la parábola de Argentina. Hoy nuestra advertencia es para las economías más ricas del mundo.

Sin embargo, esa espiral descendente no es inevitable. Los aumentos sostenidos de precios de la década de 1970 también llevaron a la elección de Ronald Reagan y Margaret Thatcher, quienes vieron el dinero sólido como fundamental para el pacto entre el estado y el ciudadano. Establecieron una ortodoxia que decía que, si las deudas públicas debían ser honradas, también debían justificarse y ser sostenibles. La Reserva Federal libró una guerra contra la inflación que estableció la credibilidad de los bancos centrales independientes durante una generación. Este modelo tecnocrático se extendió. La disminución de la inflación en la mayoría de los mercados emergentes desde la década de 1990 ha sido milagrosa. Incluso el asediado Javier Milei aún puede permitir que Argentina prospere.

Una bifurcación en el camino

¿Qué camino tomará el mundo rico, ruinoso o prudente? En muchos países, los populistas estarán en el poder cuando llegue la crisis presupuestaria. Tal vez se les culpe por el desastre, lo que aumenta la posibilidad de volver a un presupuesto sólido. En todas partes, una coalición de ahorradores de efectivo y tenedores de bonos se opondrá a la inflación. Es probable que sus voces sean escuchadas esté determinado por una serie de enfrentamientos entre los mercados de bonos y los políticos, algunos de los cuales podrían volverse feos.

Si el mundo emerge con deudas más bajas y consciente de los peligros de un endeudamiento excesivo, es posible una especie de renovación. La alternativa sería que las economías más importantes del mundo cayeran en el caos.