29 de abril de 2025 The Economist

Hace años, cuando la pandemia cerró la economía mundial, los economistas agotados recurrieron a medidas novedosas, como los datos de movilidad y las reservas de restaurantes y cines, para rastrear el cierre en tiempo real. Ahora el mundo está desesperado por evaluar el daño causado por los aranceles oscilantes de Donald Trump a las importaciones chinas, y los expertos están utilizando nuevamente técnicas innovadoras. Sus hallazgos sugieren que la economía más grande del mundo aún no se está tambaleando. Pero los problemas se avecinan.

Incluso antes de la implementación de muchos de los aranceles el 9 de abril, las encuestas sugerían que los consumidores y las empresas estadounidenses estaban preocupados. Según una encuesta de la rama de Dallas de la Reserva Federal, la producción manufacturera cayó a un mínimo histórico en abril. Y las cifras publicadas el 30 de abril mostraron que el PIB de Estados Unidos se contrajo un 0,3% en términos anualizados. El déficit comercial aumentó a medida que las empresas se apresuraron a acumular inventarios de productos extranjeros antes de que los aranceles entraran en vigor.

Los datos en tiempo real permiten a los economistas ver lo que ha sucedido desde entonces. Muchos indicadores de la era covid no son relevantes o ya no se publican. Afortunadamente, sin embargo, el comercio mundial se rastrea a fondo. Los barcos parten semanas antes de su llegada, transmitiendo su posición a los satélites y proporcionando una lista de lo que contienen.

Gráfico: The Economist

Algunos indicadores de alta frecuencia sugieren un impacto limitado de la guerra comercial hasta ahora. En la semana que finalizó el 25 de abril, diez buques portacontenedores, que transportaban 555.000 toneladas de mercancías, llegaron a los puertos de Los Ángeles y Long Beach, las puertas de entrada preferidas de Estados Unidos para las mercancías procedentes de China. Es más o menos lo mismo que hace un año. Pero navegar entre China y la costa oeste de Estados Unidos tarda entre dos semanas y 40 días. Muchos de los buques de carga que llegan ahora zarpan antes de que comiencen los aranceles.

Otras lecturas parecen más aterradoras. Las reservas para nuevos viajes entre China y Estados Unidos se desplomaron un 45% interanual en la semana que comenzó el 14 de abril, según Vizion, una firma de datos. El número de viajes en blanco, cuando un buque se salta un puerto o un transportista opera con menos barcos en una ruta para igualar el servicio, ha aumentado al 40% de todos los viajes programados. El costo de la navegación entre Shanghái y Los Ángeles ha caído en unos 1.000 dólares por contenedor en el último mes, según Freightos, una empresa de logística, ya que las empresas han pasado de adelantarse a los aranceles a evitarlos. El precio del transporte de mercancías de Vietnam a Estados Unidos ha aumentado en una cantidad similar, lo que sugiere que los importadores han estado buscando proveedores alternativos.

Gráfico: The Economist

Las perturbaciones comerciales tardan un tiempo en propagarse por la economía, lo que significa que es posible que aún falte algún tiempo para conocer el alcance total de los daños. Las empresas pueden confiar en sus inventarios durante un tiempo, por ejemplo; La demanda de depósitos aduaneros, que permiten a las empresas almacenar mercancías cerca de los puertos y pagar la aduana solo cuando se liberan, ha aumentado. Muchas empresas también están optando por no subir los precios, lo que en teoría deberían hacer, para racionar sus reservas, porque están obligadas por contratos preexistentes o quieren preservar las relaciones con los clientes en caso de que Trump cambie de opinión. Y una pausa de 90 días en los aranceles más extremos a otros países asiáticos dará a los importadores la oportunidad de reorganizar la producción. Apple planea obtener más iPhones para el mercado estadounidense de India en lugar de China, por ejemplo.

Sin embargo, la flexibilidad de las cadenas de suministro tiene límites. Los estudios de los aranceles mucho más modestos impuestos durante el primer mandato de Trump encontraron que finalmente se trasladaron en su totalidad a los consumidores estadounidenses. Las empresas tardaron alrededor de un año en encontrar proveedores alternativos. A corto plazo, la incertidumbre creada por las políticas erráticas de Trump ha tomado desprevenidas a muchas empresas navieras, dice Peter Sand, de Xeneta, una consultora de logística, incluso después de una década de problemas causados por la pandemia, el bloqueo del Canal de Suez y los ataques hutíes en el Mar Rojo. En una reunión de la junta directiva el 24 de abril, el jefe del Puerto de Los Ángeles advirtió que los indultos temporales son demasiado breves para que muchas empresas reajusten sus adquisiciones. Eso tendrá un costo en la economía, incluso si Estados Unidos termina cancelando sus medidas más punitivas. Los barcos que no hayan salido a tiempo llegarán con retraso, o no llegarán en absoluto. Los inventarios se agotarán. Muchas empresas tendrán planes de inversión y contratación congelados que pueden tardar en reiniciar.

¿Podrían estos costos económicos conducir a un rápido ajuste de cuentas político? Los librecambistas que esperaban poder hacerlo podrían verse decepcionados. Un estudio reciente de David Autor, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, y sus colegas encontró que la mayoría de los lugares perjudicados por los aranceles impuestos por Trump durante su primer mandato se han inclinado desde entonces hacia los republicanos. Los autores especulan que los votantes pueden haber pensado que era importante "confrontar" a China a pesar de los costos. Estados Unidos aún no está sufriendo una tormenta comercial autoinfligida. Pero el pronóstico de envíos no es bueno.