Los altos precios de la energía están poniendo en riesgo la economía del continente

19 de marzo The Economist

La parte de Alemania en el Mar del Norte se asemeja a la cabeza de una gaviota. Con solo 41.000 kilómetros cuadrados, es aproximadamente un 5% del tamaño de la británica. Alemania planea condensar 70GW en aerogeneradores en esta pequeña zona para 2045, pero se está encontrando con un problema inusual: que muchos aerogeneradores ralentizarían el viento y reducirían la captación eléctrica en un 37%. Es una historia sobre el limitado potencial energético de Europa y los riesgos de intentar encontrar soluciones nacionales a un problema europeo.

La guerra en Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz están poniendo de manifiesto la escasez energética en Europa. Los precios del gas natural en Europa han vuelto a superar los 50 € (58 $) por MWh; en Estados Unidos, el coste es de unos 11 dólares. Combinado con el aumento de los precios de la gasolina, eso podría desencadenar una nueva oleada de inflación. En una cumbre del Consejo Europeo que comenzó el 19 de marzo, mientras The Economist emitía prensa al día, los líderes debían debatir qué lecciones aplicar del anterior aumento de precios en 2022, cuando Rusia, el principal proveedor de gas de Europa en ese momento, invadió Ucrania.

Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, escribió a los líderes nacionales antes de la reunión que Europa había gastado 6.000 millones de euros adicionales en importaciones de combustibles fósiles desde principios de marzo, "el precio que pagamos por nuestra dependencia". Algunos quieren volver a viejas costumbres. Bart De Wever, primer ministro de Bélgica, dijo el 15 de marzo que la Unión Europea necesitaba "normalizar las relaciones con Rusia y recuperar el acceso a energía barata". Otros líderes lo rechazaron rápidamente. Pero coinciden en que el sistema energético europeo es demasiado caro.

La preocupación inmediata es contener las subidas de precios. La inflación ha caído desde su máximo del 11% en 2022 hasta aproximadamente el 2% en la mayor parte de la UE. Una guerra prolongada podría elevarlo al 4% o más, según estimaciones de Oxford Economics, una firma de investigación. Eso podría afectar al salario real, que acaba de recuperarse del shock anterior.

Algunos gobiernos ya han empezado a intervenir. En Austria, las gasolineras ahora solo pueden subir los precios tres veces por semana, y Alemania está considerando un enfoque similar. TotalEnergie, una empresa francesa de petróleo y gas, ha congelado el precio en sus estaciones en Francia hasta finales de mes. Los impuestos sobre las ganancias extraordinarias sobre los beneficios excedentes, que muchos países implementaron en 2022, vuelven a estar sobre la mesa en Italia. Varios países están considerando la exención fiscal.

Gráfico: The Economist

El choque de gas es especialmente preocupante para las empresas que consumen mucha energía. Los metales, productos químicos y otros sectores industriales básicos siguen siendo grandes en Europa, especialmente en Alemania. En su sector de productos químicos básicos, los costes energéticos representaron el 42% del valor añadido en 2023, frente al 28% de 2021, debido al aumento de los precios del gas. La competencia desde China es feroz, donde el índice de precios de los productos químicos cayó un 36% en los últimos tres años. Podría ser arriesgado para Europa dejar de fabricar productos químicos básicos, como ha demostrado la pérdida de refinado de tierras raras a favor de China.

Los responsables políticos están considerando diversas opciones para bajar precios. La primera es cambiar cómo funciona el mercado eléctrico. Con la configuración actual, la última central necesaria para satisfacer la demanda determina el precio. En Italia, un crítico del sistema, las plantas de gas fijaron el precio en el 89% de las horas hasta ahora en 2026, calcula Ember, un think-tank. En España fue del 15%. Hasta ahora, en marzo, el precio medio de la energía en Italia era de 142 € por MWh, mientras que en España era de 59 €.

Pero es poco probable que el debate conduzca a reformas importantes del sistema basado en el mercado. Ni debería hacerlo. Los expertos en energía coinciden en que los precios variables envían señales cruciales cuando la electricidad es escasa, recompensando a los generadores que producen en ese momento y creando fuertes incentivos para invertir en más capacidad. Cambiar los aspectos básicos del mercado generaría una incertidumbre costosa entre los inversores. De hecho, el éxito de España es un ejemplo de cómo el mercado funciona: construyó más renovables y diversificó sus fuentes de electricidad, bajando el precio.

El principal problema en Europa son los costes de los sistemas, incluido el coste de mejorar la red. Estos ya representan alrededor del 20% de las facturas del hogar. "Estamos transformando el sistema de costes variables del combustible a costes mayormente fijos", dice Christoph Maurer de Consentec, una consultora. Para que el sistema basado en energías renovables funcione, la UE debe invertir 1.400 millones de euros en su infraestructura de red para 2040, según sus propias estimaciones. Todos los actores, incluidos consumidores e industrias, intentan trasladar el coste a otros, dice el señor Maurer.

El cambio también requiere conectar diferentes partes de la red eléctrica europea, para que los picos de demanda y las brechas en la generación puedan equilibrarse entre fronteras. Un estudio reciente muestra que esto podría ahorrar alrededor de 500GW de costosa capacidad de respaldo para cuando las fuentes renovables producen poco. Pero el paquete de red propuesto por la comisión de diciembre de 2025, que sugería una planificación más centralizada, se enfrenta a oposición de países menos dependientes del gas que se muestran reacios a compartir: Francia con su energía nuclear, Suecia con su energía hidroeléctrica.

El último tema controvertido es el sistema de comercio de emisiones de Europa (ETS), que pone un precio al carbono. Está bajo ataque de países desesperados por reducir los costes energéticos. El precio del carbono, actualmente de unos 66 € por tonelada, añade unos 25 € al precio de un MWh de gas. Giorgia Meloni, la primera ministra de Italia, ha pedido suspender el sistema mientras prevalezcan las tensiones geopolíticas. Incluso Friedrich Merz, el canciller alemán, ha considerado cambiarla para acomodar a la industria. Después de que ocho países, entre ellos España, enviaran a la comisión una carta contundente defendiendo el ETS, probablemente prevalecerá. Pero su sistema de asignación de permisos de emisión gratuitos a industrias intensivas en energía, que estaba previsto que se eliminara para 2034, podría ampliarse.

Europa tendrá que aprender a vivir con mayores costes energéticos. Pero hay formas de reducirlos sin ralentizar los vientos del Mar del Norte.