15 de julio de 2026 The Economist

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Las cifras de crecimiento del PIB de China suelen ser sospechosamente suaves. El año pasado el gobierno fijó un objetivo del 5%—y la enorme economía, valorada en 19 billones de dólares, creció precisamente en esa cantidad, como si los esfuerzos combinados de 760 millones de trabajadores y 30 millones de corporaciones pudieran ser coreografiados por un comité. Este año el gobierno se ha permitido medio punto porcentual de drama, estableciendo un rango objetivo del 4,5-5%. Pocos creen que el resultado oficial se desvíe mucho de este intervalo.

Por tanto, las cifras del PIB del segundo trimestre, publicadas el 15 de julio, levantaron algunas cejas. La economía creció un 4,3%, interanual. Eso no es precisamente un desastre. Pero fue más lento de lo esperado y el más débil desde 2022, cuando China seguía imponiendo confinamientos en toda la ciudad para combatir la covid-19.

Gráfico: The Economist

Ni siquiera ese número decepcionante habría sido posible sin ayuda extranjera. El superávit comercial del año pasado superó los 1,2 billones de dólares (véase el gráfico 1). Y en junio, las exportaciones de bienes se dispararon más de una cuarta parte en términos de dólares interanual. Mientras contenedores llenos de mercancías avanzan hacia sus destinos, los socios comerciales de China, especialmente la Unión Europea, se preparan para un segundo "shock chinino" similar a la convulsión tras la entrada del país en la Organización Mundial del Comercio en 2001.

Pero si se observa más de cerca, se revela algo diferente. "El superávit comercial de China ha alcanzado su punto máximo", concluye Adam Wolfe de Absolute Strategy Research, una firma de analistas. En junio, las importaciones aumentaron más rápido que las exportaciones, un 36%. El superávit en la primera mitad de 2026 fue menor, en términos monetarios, que el año anterior.

La guerra contra Irán es solo parcialmente responsable del punto de inflexión. China, por supuesto, está pagando más por el petróleo que el año pasado. Pero ha suavizado el golpe al reducir drásticamente el volumen de sus importaciones. Para explicar el excedente decreciente, el crudo importa menos que las fichas. China es tanto un gran exportador como un gran importador de semiconductores. Sus importaciones de circuitos integrados en mayo, por ejemplo, aumentaron alrededor de un 70% interanual en términos monetarios. Ese aumento se debió enteramente a los precios más altos de las patatas fritas.

La sobre dependencia de China de las exportaciones ha sido evidente desde hace tiempo. Por tanto, muchos analistas esperan que sus líderes vuelvan a recurrir al estímulo fiscal para aumentar el gasto interno. Mientras tanto, ocurre lo contrario. El gobierno está tropezando con una "austeridad de facto", como han dicho Xiangrong Yu y Xinyu Ji de Citigroup, un banco.

Los ingresos fiscales han crecido fuertemente en los últimos meses. De enero a mayo, las autoridades recaudaron un 6,2 % más en impuestos sobre el valor añadido y un 12,2 % más en impuestos sobre la renta personal que un año anterior. Gracias a una activa negociación en los mercados bursátiles chinos, los derechos de timbre también generaron mucho más de lo habitual, aumentando un 89%.

Parte de esto refleja el retorno de la inflación, que incrementa el valor nominal de las compras y aumenta el IVA. Las autoridades fiscales también han puesto más esfuerzo en la aplicación de la ley. Desde el año pasado, por ejemplo, los mensajes de texto automáticos han instruido a los contribuyentes a declarar todos sus ingresos y activos en el extranjero desde 2022.

Así que, aunque el gobierno central gasta más, también está recaudando más. El déficit presupuestario, que combina gobiernos central y local, se ha reducido ligeramente en los últimos 12 meses. Eso es lo contrario de lo que requiere el estímulo —y de lo que necesita una economía débil.

La combinación del gasto fiscal también ha cambiado de formas contraintuitivas. El líder chino, Xi Jinping, defiende la fabricación de alta tecnología, instando a emprendedores y funcionarios locales a cultivar "nuevas fuerzas productivas". También ha advertido en el pasado contra el "welfarismo", argumentando que las limosnas pueden volver a las personas perezosas. Podrías suponer, entonces, que el gasto público se había orientado hacia la tecnología y la educación, alejándose de las redes de seguridad social.

Gráfico: The Economist

Pero, como señalan los economistas de Citi, el emergente "orden jerárquico" fiscal parece favorecer más bien la seguridad social (que incluye pensiones, seguro de desempleo, ayudas contra la pobreza y esfuerzos para devolver al trabajo a la gente). La participación de estos conceptos en el presupuesto principal del gobierno ha crecido en los últimos años (véase el gráfico 2). La porción dedicada a la tecnología y la educación se ha mantenido estable, y la cuota destinada a infraestructuras ha disminuido.

Esta imagen no lo capta todo. Excluye las empresas estatales chinas. También excluye los fondos gubernamentales especiales, que tienen sus propias misiones y dinero. No obstante, las cifras revelan algunas realidades fiscales del hogar. En una economía débil y una sociedad envejecida, las demandas monótonas de los ancianos, los desempleados y los pobres siempre harán sentir su presencia, sea cual sea la preferencia del líder. La tecnología china puede estar en plena moda. Pero su economía se está enfriando. Y su población es cada vez más gris.