10 de Abril The Economist

Un juego de Scrabble, comienza en la parte inferior de la tabla periódica. Las 17 "tierras raras" que residen allí tienen nombres alargados, como disprosio y praseodimio, que están repletos de letras dignas de señal. También comparten otros rasgos. Todos se producen y utilizan en cantidades minúsculas, pero son cruciales para una serie de bienes de alta tecnología, desde baterías y energías renovables hasta armas y dispositivos médicos. Y lo que es más importante, todos son suministrados en gran medida al mundo por China.

Las tierras raras también forman parte de la guerra comercial. El 4 de abril, en respuesta a los aranceles de Donald Trump, China restringió las ventas a Estados Unidos de siete tierras raras. La medida obliga a los productores a solicitar licencias de exportación. No es una prohibición absoluta, pero podría convertirse en una. China ya ha impuesto tales prohibiciones a las exportaciones de tres metales menos raros, pero aún críticos, y ha endurecido los controles sobre otros. ¿Qué tan dañino sería un embargo de tierras raras?

Gráfico: El Economista

La historia ofrece pistas. Hace dos años, China restringió las exportaciones de galio y germanio, que se utilizan en chips, radares y satélites. En diciembre prohibió todas las exportaciones a Estados Unidos de ambos metales, así como de antimonio, un retardante de llama. Desde entonces, los precios se han disparado y el mercado mundial se ha fracturado. El galio comprado en Occidente es dos o tres veces más caro que el comprado en China, según la consultora Jack Bedder, de la consultora Project Blue. La crisis de suministro aún no está paralizando a Estados Unidos. Muchos compradores habían acumulado existencias antes de la prohibición; China no canceló los contratos de suministro existentes, que a menudo duran años; Y parte del material ha seguido llegando a través de terceros países. Una fuente cercana al Ministerio de Defensa de Estados Unidos no detecta pánico relacionado con el galio en el Pentágono.

Sin embargo, las últimas restricciones de China podrían causar más daño, por tres razones. En primer lugar, las tierras raras "pesadas" que ha elegido son las más difíciles de sustituir. El disprosio y el terbio regulan el calor en los imanes que alimentan las turbinas eólicas marinas, los aviones y las naves espaciales. "Cuanto más grande es el motor, más pesadas son las tierras raras que necesitas", dice Ionut Lazar de CRU, otra consultora. Los otros cinco metales son cruciales para los chips de inteligencia artificial. Algunos también se utilizan en escáneres de resonancia magnética, láseres y fibra óptica.

El segundo problema es que China es aún más dominante en la producción de tierras raras pesadas que en la de los tipos más ligeros. Controla la mayor parte de su minería, tanto en su país como en Myanmar. Y lo que es más importante, procesa el 98% del material extraído. Como la mayoría de los elementos, las tierras raras pesadas no existen en forma pura en la corteza terrestre. Y a diferencia del galio o el germanio, no son subproductos de la fundición de metales producidos en masa como el aluminio o el zinc. Deben separarse de los compuestos químicos que forman con habilidades especializadas y mucho trabajo, con poca recompensa.

Esto empeora el tercer problema: China tiene herramientas poderosas para hacer cumplir una prohibición. Su gobierno puede rastrear cada tonelada de tierra rara extraída y procesada en casa y rastrear dónde termina, dice Ryan Castilloux de Adamas Intelligence, una firma de investigación. También controla la demanda de empresas de todo el mundo, lo que permite a los funcionarios detectar cualquier caso atípico que pueda estar importando más para reexportar a Estados Unidos. "Podrías sufrir muchos daños colaterales [si China toma medidas enérgicas], porque [estaría] preocupada por cerrar las lagunas", dice Melissa Sanderson, una veterana minera que trabajó en el Departamento de Estado de Estados Unidos. Dado el riesgo de quedar aislados, es posible que los terceros países no se apresuren a ayudar al Tío Sam.

Por lo tanto, una prohibición china golpearía duramente a Estados Unidos. Los precios subirían rápidamente, a medida que los compradores comenzaran a acumular. Neha Mukherjee, de Benchmark Minerals, una firma de investigación, estima que los precios del disprosio alcanzarían los 300 dólares por kilogramo, desde los 230 dólares actuales. Las empresas tienen algo de stock, pero probablemente se agotaría en meses. Después de eso, las industrias civiles serían las primeras en sufrir. Las turbinas eólicas marinas podrían dejar de ser competitivas o no estar disponibles. Los coches eléctricos podrían cambiar a motores más pequeños. Pronto la industria de defensa también se vería obstaculizada, dice Gracelin Baskaran de CSIS, un grupo de expertos.

Estados Unidos aceleraría los esfuerzos para encontrar suministros alternativos. Hoy en día, el país solo tiene una mina de tierras raras, en California. Está desarrollando varias más y patrocinando nuevas minas en Brasil y Sudáfrica. También está utilizando la Ley de Producción de Defensa de 1950, una ley aprobada en la Guerra de Corea, para financiar la primera gran instalación de procesamiento de tierras raras pesadas fuera de China, en Texas. Sin embargo, Estados Unidos, al igual que otros países, carece de la experiencia necesaria para convertir las tierras raras en imanes de alto rendimiento, cuya exportación China también ha restringido. Los analistas calculan que a Estados Unidos le llevaría de tres a cinco años construir una cadena de suministro de la mina al imán que evite a China.

Es cierto que prohibir las exportaciones de tierras raras perjudicaría a la propia China, ya que destruiría la demanda. En 2010, en medio de una disputa pesquera, China detuvo las exportaciones de tierras raras a Japón. A los pocos meses, Japón hizo concesiones y se reanudaron las exportaciones. Mientras tanto, los fabricantes de automóviles de Japón habían diseñado nuevos vehículos que dependían menos de las tierras raras. Esta vez, es más probable que China reduzca las exportaciones a Estados Unidos de manera selectiva, a menos que Trump continúe con su enfoque agresivo. El juego de Scrabble más importante del mundo podría volverse realmente desagradable.